太极哲理发端于《易经》。太极拳命名的“太极”二字来自《易经》。《易经》中云：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”春秋末期思想家老子提出以“道”为核心的道家学说，主张道法自然，万物负阴而抱阳，道即和谐，天下莫柔弱于水，而功坚强者莫之能胜，即以柔克刚以及无欲、守静、任自然的理想养生模式，成为太极哲理的重要组成部分。战国时期思想家庄子也曾提到“太极”，他在《庄子·大宗师》中提出：“夫道……在太极之先而不为高，在六极之下而不为深。”
有关太极图的来源说法不一。多数人认为，东魏时期魏伯阳根据《易经》撰写了《周易参同契》，用于修炼内丹外丹，书中绘有《水火匡廓图》，初步描绘了太极模式。宋初道教养生家陈抟融贯儒、释、道三家而绘制了《太极图》和《无极图》，用于内丹修炼。至北宋中叶，理学创始人周敦颐推演出新儒家用以阐明理学奥秘的《太极图说》，提出：“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阴变阳合，百生水、火、木、金、土。”
清初王宗岳著《太极拳论》，以《太极图说》为理论根据，以“太极者无极而生，阴阳之母也。动之则分，静之则合”立论，阐释出太极拳运动中阴阳对立统一的相互转化辨证规律。
从整个太极拳理论著述及拳法技术所表现的内容与特点来看，太极拳运用了自先秦，经宋明清以来三千多年哲学发展的一个重要成果——太极哲理。而这一太极哲理体系博大精深，蕴含着中华民族丰富的传统文化。
