太极拳的本质是武术，故而保留了中华武术的灵魂，即技击。诚然，冷兵器时代已经一去不复返了，与其它传统武术一样，其更多的功用是养生、健身和艺术欣赏。但是，太极拳的技击作用是不能丢掉的。否则，它就变成了体操，太极拳本身就没有生命力了。从这个意义上说，太极拳是一种以技击为核心内容的健身、养生运动。但是，在涉及“功夫”的层面上，必然要还其本来面部，以区别其它运动项目，突出太极拳的内功拳特点。因此，要传承太极文化，真正练好太极拳，就一定要修炼太极功夫。所谓“太极功夫”，简言之，就是养先天混元气，壮后天精、气、神；以意行气、积柔成刚、增长内力的内家功夫。“理通拳法精”，明确太极功夫的内涵是练好太极功夫的前提。
如何练好太极功夫？这是一个广受关注的议题。一代太极宗师——冯志强先生对此給出非常明确的回答：练好太极功夫一要明理，二要会练，三要懂养。三者缺一不可，其中“会练”是关键，“会练”就要“以功为本”。力不敌法，法不敌功，功是第一位的。这里“功”指的主要就是太极内功。正所谓“拳无功，一场空”。拳以功为体，推手、散手以功为用。因此，“以功为本”，是练好太极功夫需要确立的正确的指导思想。
“以功为本”还要知层次内容，明先后次序。在了解自己的功夫层次、明确相应的修炼内容和先后次序的前提下，把握重点，刻苦勤奋，练拳练功，循序渐进，便可事半功倍，更加有效地提高自身的太极功夫水平，如此才可能迈进“阶及神明”的太极殿堂。
对于一般初级修炼者，可参照如下功夫层次，理解“以功为本”的主旨。拳功一致，循序渐进地修炼太极功夫：
第一步，修炼无极生太极。练拳须从无极始，这是修炼太极功夫第一步。“太极者，无极而生、阴阳之母、天地万物之始也。”无极生太极的修炼，以敛神入静、强壮先天混元气为要，以培养三丹一线的中正功夫；练就上虚下实、置地生根的松沉功夫等为目的。无极一气方生太极，内气充实鼓荡现有极，上虚下实生两仪等等，可称为“生太极”之体相。正因如此，无极桩功作为修炼生太极的有效途径，如若万丈高楼的基础，于“体”于“用”都不可不修。
第二步，修炼腰功练“带脉”。“腰领”的意识修炼为另一基础功法。腰为一身之主宰，上下沟通之枢纽，虚实转换之总领。太极拳从运动学的角度，腰部的空间转动，带动四肢实现肢体的三维运动和转化。运用运动分析的方法，腰部的三维运动可进行三个坐标面的分解，通过相应内功功法的修炼，在行太极中合成，以此练就腰领四肢、劲由内换、上下相随，虚实互换，周身缠丝，推手较技时方能引进落空，舍己从人，人不知我，我独知人。
第三步，修炼太极开合功。拳经云：“一开一合拳术尽矣”。换句话说，太极拳术无外乎“开合”二字。开合为太极两仪，动之则开，静之则合。开合动静运阴阳二气，两仪生四相，生五行，生八卦，太极十三式尽在其中。通过开合功的修炼，四肢百脉一开俱开，一合俱合，合中有开，开中有合，循经走窍，节节贯穿。出于丹田又归于丹田，丹田开合带呼吸，如浪拍岸，势如潮涌。一身开合在胸腹，任督二脉相沟通，久而久之，阴阳交合，练精化气，练气还神，周身处处含棚劲。
第四步，“松沉入手求柔顺”。太极拳的技击法以柔顺为主，以柔克刚。没有松沉功夫，意气难以流畅，劲力不能贯通。修炼“放松功”，主要目的是练松沉，松沉到脚下，松沉到入地三尺。松沉的过程是蓄力的过程，是发力、转换的基础，是修炼内劲起于足的功夫。经起于足、发于腰、行于手，节节贯穿，才可柔顺，劲整意合，混元一体。
第五步，螺旋缠绕练缠丝。缠丝法为陈式太极拳独特的行拳方法，其刚柔内劲，通过缠丝劲体现出来。是推手较技时接、引、拿、发的基本劲法，也是“缠丝混元旋太极”练法的主要内容。“太极拳，缠丝法也”，通过缠丝功的修练，达到内缠外绕十八球，通三节，贯九窍，节节贯穿。久练缠丝功，练出一身螺旋劲。
第六步，周身一家练整劲。整体劲的修炼是较高层次的修炼内容。它以上述要点为基础而综合的练法，讲究内外六合、意气神行的统一，一动无有不动。太极拳的技击原理在于，从合力上提高技击功效。不明此理可谓盲修。劲力不整，不可言“懂劲”。太极内劲由足而腿而腰而脊而肩而手，节节贯通。循经走窍，按窍行气，运用开合功，练出三节劲。才能“上下相随、内外合一，周身一家、混元一体。”
此外，“懂养”是修炼太极功夫另一方面的重要内容，“练拳不懂养，百练功不长”，道理不可不知，本文不再赘述。
需要指出的是，所述练法虽非全部内容，实属必要基础层次。功夫要一层一层地练，每一功夫层次的修炼，都需要一定的时间周期，不可急于求成。少则月余，多则数月乃至一年或更长时间，因人而异。
总之，练拳不在形式。坚持“以功为本”，练拳练功，把握修炼要点，明确层次内容，勤奋刻苦，可取得事半功倍的效果，也是提高太极拳功夫水平的有效途径。此外，“拳、功、用三者缺一，也是不能练好太极功夫的。”宗师提醒我们：拳、功、用三者结合，乃是达到上乘太极功夫的必由之路。
上述是笔者修炼陈式心意混元太极拳过程中的一点体悟，提与同道研讨。本人武学修养有限，认识或有偏颇，敬请批评指正。
作者：宋晓辉 男
黑龙江省太极拳太极拳协会常务理事
哈尔滨市太极拳协会 高级教练员
