老子姓名与生卒时间历来存有争议。一般认为老子又称老聃,姓李,名耳,楚苦县厉乡曲仁里人(今河南鹿邑县)。与孔子同时而稍早,约出生于公元前580年,约卒于公元前500年,也有说出生于公元前571年,约卒于公元前471年,还有说他活了160岁,孔子曾向他请教过关于礼的问题。老子早年做过周王室的守藏史,后辞官隐居,著有《老子》一书,该书又称《道德经》,被道家和道教奉为首部经典。老子一般被公认为道教创始人,也被推选为世界百位历史名人之一。
老子哲学与古希腊哲学一起构成人类哲学的两个源头,老子也因其深邃的哲学思想而被尊为“中国哲学之父”。老子的思想被庄子所传承,并与儒家和后来的佛家思想一起构成中国传统思想文化的内核。
老子哲学体系的核心是“道”。《老子》(又称《道德经》)以“道”解释宇宙万物的演变,以为“道生一,一生二,二生三,三生万物”(《道德经》第四十二章),“道”乃“夫莫之命(命令)而常自然”,因而“人法地,地法天,天法道,道法自然” (《道德经》第二十五章)。“道”为客观规律,同时又具有“独立不改,周行而不殆”的永恒意义。从世界本原论的角度上看,属于客观唯心主义,与古希腊客观唯心主义哲学的最大代表柏拉图的“理念”以及德国古典唯心主义哲学的集大成者黑格尔的“绝对精神”如出一辙。
老子哲学具有大量朴素的辩证法思想。他认为一切事物均具有正反两面,“反者,道之动”(《道德经》第四十章),“祸兮福之所倚,福兮祸之所伏”(《道德经》第五十八章);又认为 “有无相生,难易想成,长短相形,高下相倾,音声相和,前后相随”(《道德经》第二章),即相互对立的两个方面相互联系、相互依存,在一定条件下相互转化。老子哲学中的朴素辩证法思想,要比被列宁誉为辩证法的奠基人的古希腊哲学家赫拉克利特早约40年。
老子的政治思想是“小国寡民”,中心内容是要求实现“无为而治”。他认为:“民不畏死,奈何以死惧之?”(《道德经》第七十四章)在他看来:“小国寡民,使民有什伯之器而不用,使民重死而不远徙。虽有舟舆,无所乘之;虽有甲兵,无所陈之,使民复结绳而用之。甘其食,美其服,安其居,乐其俗。邻国相望,鸡犬之声相闻,民至老死不相往来。”(《道德经》第八十章)就是说,国要小,民要少,有了器具、车船、武器,都不使用,甚至连文字也不要。使人民看重生命,不到处搬迁,有吃有穿,安居乐俗。相邻的国家,鸡狗的叫声都能互相听得到,但人民到老死也不互相往来。老子的这种思想是消极的。
老子的认识论具有神秘主义色彩。他说:“不出户,知天下;不窥牖(yǒu),见天道。其出弥远,其知弥少。”(《道德经》第四十七章)这就是说,你越是深入到客观实际中去,你得到的认识就越少。相反,足不出户外,眼不看窗外,天下万事万物和其总的规律就都能被我认识得清清楚楚了。所以他认为:“圣人不行而知,不见而名,不为而成。”(《道德经》第四十七章)意即圣人是不用实践就有知识,不用观察就可作出判断,不用实地去干就可取得成果的。这是一种先验主义的认识论。
道教出现后,老子被唐皇武后封为“太上老君”;从《列仙传》开始,老子就被尊为神仙和道教教主。《道德经》的国外版本有一千多种,是被翻译语言最多的中国书籍。