太极拳作为融养生、技击、修性、文化等为一体的独特运动方式，既是中国传统文化的典型代表，也是中国传统武术发展一定阶段后的衍化精华。经过至少数百年的传承与发展，目前太极拳可以划分为传统太极拳和现代太极拳两种基本类型。
传统太极拳是世代相传或者相沿已久、具有一定特点的太极拳种。它代代有传人，绵延不绝，名手辈出，流派纷呈，主要流派有陈、杨、吴、武、孙、和式太极拳等。
现代太极拳是20世纪特别是新中国成立以来在传统太极拳的基础上经过加工改造而兴起的一些太极拳种，主要包括国家体育部门组织创编的太极拳普及推广套路、竞赛套路和比照这些风格的自选套路以及民间人士所创编的太极拳新套路等。
传统太极拳与现代太极拳一脉相承，两者都具有东方文化的基本属性，都具有养生健身的明显功效，因此深受人民群众的欢迎和喜爱。
传统太极拳与现代太极拳的主要区别是：
技击性有强有弱。传统太极拳的技击性强。太极拳本质上属于武术，这在传统太极拳上得到充分体现。传统太极拳不仅保持了中国传统武术的技击精髓，而且对技击技术和技击方法作了重要改进，具有虚实相生、以柔克刚、以静制动、随曲就伸、打化结合、后发先至等风格特性。而现代太极拳的技击性相对较弱，近现代以来，伴随着科技进步，促进军事装备的迅猛发展，武术转向，其攻防技击的功能逐渐弱化，即从历史上一直强调的攻防技击向更强调健身和艺术表现等功能转变。特别是新中国建立后，国家倡导普及全民健身活动，由于太极拳具有松静自然、舒缓自如、轻灵沉稳、虚实相生等突出特性和明显的养生健身功效，十分有利于发展全民健身活动，因此国家体育部门采取多项措施规范普及推广太极拳。一是由国家体委组织有关专家、学者和太极拳传人集体创编了国家普及推广套路。于1956年正式公布了24式简化太极拳；1957年整理编写而成88式太极拳；1979年编创48式太极拳。国家普及推广套路以传统杨氏大架太极拳动作风格为基础，对于普及推广太极拳起到了重要的推动作用。二是由国家体委武术研究院有关专家、学者、太极拳传人以及优秀教练员、优秀运动员集体创编了太极拳械竞赛套路。先后于1989年组织创编并公布了杨式40式、陈式56式、吴式45式、孙式73式四种太极拳竞赛套路；1989年组织创编并公布了42式太极拳竞赛套路，又称太极拳综合竞赛套路；1991年组织创编并公布了42式太极剑竞赛套路；1997年又组织创编并公布了武式46式太极拳竞赛套路。国家规定的太极拳械竞赛套路的推出，对于普及推广太极拳起到了进一步的促进作用。三是由国家体委组织制定的《武术竞赛规则》、《武术太极推手竞赛规则》等，规范了太极拳的比赛评分标准及比赛办法，对于普及推广太极拳发挥了重要作用。四是由中国武术协会组织制定，国家体委于1997年颁发《中国武术段位制》；2008年国家体育总局武术研究院又组织有关专家、学者和太极拳传人，启动了段位考评内容的创编和配套教程的编写工作，相继审定了陈、杨、吴、武、孙、和式太极拳1～6段位技术标准，进一步推动了太极拳的普及推广。五是由国家各级体育主管部门和体育民间组织经常举办各类太极拳表演、赛事、培训等活动，有力地推动了太极拳的深入普及推广。
难易程度存在差异。由于传统太极拳不仅包括套路，而且涵盖推手、散手和内功等，拳理拳法深奥，因此学练与掌握起来，相对较难。而现代太极拳侧重于学练套路，而且在创编过程中，在参考借鉴传统太极拳套路的同时，注重删繁就简，便难为易，除了在比赛中融入一些较高难度的体操动作以外，作为一般性的普及推广套路，对于学练众多的中老年人群，学练现代太极拳要比学练传统太极拳容易。
艺术观赏性不同。现代太极拳在创编过程中，突出了以“高、难、美、新”为特色的艺术观赏性，动作舒展大方，审美性强，属于时代的创新；而传统太极拳因突出技击性，侧重攻防要领，一般在艺术观赏性上相对弱于现代太极拳。
传授方法各异。传统太极拳的主要传授方式是依靠各流派传人，通过师傅带徒弟传承，一般在套路动作方面规范性较差；而现代太极拳在创编过程中注重文字和视频的规范，因此在套路动作的规范性很高。
学练人群比重不一。由于人们趋向看重太极拳的养生健身功效、艺术欣赏性以及较为规范性的学习方式，因此目前学练现代太极拳的人群占绝大多数；而传统太极拳的学练人群比重则相对较小。
综上所述，传统太极拳与现代太极拳各有特色，相得益彰。对于这两者，绝不可以相互贬低、相互取代、相互否定！正确的态度是：传统的未必全部是落后的，其中仍有优秀的成分需要继承和发扬，现代的也未必全部是先进的，其中仍有需要完善与发展之必要。我们应以科学的态度认识和处理传统与现代的关系，努力构建起传统太极拳与现代太极拳包容共济，共同传承东方太极文化、共同繁荣的和谐发展家园。
